古琴调式有35种，按五声音阶定弦，正调音域有四个八度零一个大二度。

在弹弦乐器中，古琴是一种较独特的乐器，琴面为指板，没有柱和品。演奏时，将琴横置于桌上，右手投弹琴弦，左手按弦取音，完全依靠琴徽标记（不限定在13个徽位上，很多的音是在徽与徽之间），音准上要求极为严格。

空弦的音高不固定，要根据演奏的乐曲而定。正调时琴弦低的一条空弦音为大字组C音，定弦由第1弦至第七弦依次按五声音阶排列，分别为C、D、E、G、A、c、d。古琴音域宽广，由C—d3，共有四个八度零一个大二度。

古琴常用的还有紧五弦、慢三弦、紧五慢等调式。